Le prix est décerné tous les deux ans à de jeunes architectes déjà reconnus et qui, selon les organisateurs, ont un potentiel de développement exceptionnel.
Cette année, 40 candidats de 18 pays ont été nominés pour le prix, mais Aravena a été sélectionné à l'unanimité par un jury présidé par l'ancien rédacteur en chef du magazine d'architecture Reed Kroloff. Ils ont été attirés par sa volonté de résoudre des problèmes sociaux avec des moyens architecturaux et ses succès sur cette voie (par exemple, la construction de maisons accessibles pour les habitants des bidonvilles dans le cadre de son travail avec l'association Elemental SA), ainsi qu'une compréhension presque poétique du métier et de la forme architecturale. Selon eux, il est clairement «sur la voie de la grandeur», et ce sont précisément ces jeunes professionnels que le «prix Marcus» est appelé à encourager.
Alejandro Aravena recevra 50 000 dollars des organisateurs, et 50 000 dollars supplémentaires seront utilisés par l'École d'architecture et d'urbanisme de l'Université du Wisconsin-Milwaukee pour y organiser un atelier Aravena et une série de conférences publiques et d'ateliers au cours du semestre de printemps 2010.
Le prix Marcus est décerné par la Marcus Corporation Foundation, la branche caritative de cette société d'accueil et de divertissement. Son siège est à Milwaukee, de sorte que le prix - grâce à l'enseignement du lauréat dans une université locale - devrait contribuer à améliorer la qualité des projets d'architecture et de développement urbain là-bas.
La première édition du prix a été décernée en 2005 par MVRDV, la seconde par le studio berlinois Barkow + Leibinger Architects.
