Cette plus haute distinction du Royal Institute of British Architects existe depuis le milieu du XIXe siècle. Parmi ceux décernés au cours des dernières décennies, il y a eu une prépondérance significative en faveur des membres étrangers du RIBA (par exemple, en 2009 et 2010, Alvaro Siza et JM Pei sont devenus ses propriétaires), par conséquent, le statut international du prix lui permet de argumentent en importance avec le prix Pritzker. De plus, contrairement à ce dernier, fondé seulement à la fin des années 1970, le médaillé RIBA se retrouve dans la même «compagnie» avec Le Corbusier, F. L. Wright, Ludwig Mies van der Rohe et Alvar Aalto.
Le processus d'attribution est fermé au public, et la liste restreinte n'est pas annoncée, mais le jury a clairement fait savoir à la presse que la candidature de Chipperfield avait recueilli un soutien quasi unanime: il n'y avait pas de «portefeuille» égal à lui en termes de qualité (et le médaille est décernée pour un ensemble d'œuvres) parmi les candidats.
L'architecte ne se considère pas digne d'une telle distinction, du moins pas à ce jour. Il a lui-même nommé pendant de nombreuses années l'historien et théoricien de l'architecture Joseph Rykwert pour la médaille d'or et craint de ne jamais l'obtenir, comme Alison et Peter Smithsons, aujourd'hui décédés. Dans le même temps, il envisage d'utiliser son statut de lauréat pour aider les jeunes architectes: à son avis, il leur est beaucoup plus difficile de percer en Grande-Bretagne que dans d'autres pays européens.
Les observateurs notent que l'attribution de la médaille d'or devrait récompenser Chipperfield pour le prix Sterling, qui n'a pas été reçu par son nouveau musée de Berlin (le 2 octobre 2010, il a été décerné au musée MAXXI de Rome par Zaha Hadid), d'autant plus que l'architecte considère cette œuvre comme la principale de la vie.
Le gagnant de la médaille d'or RIBA est officiellement confirmé par la reine, et de son Chipperfield a reçu le titre de chevalier au début de 2010 (avant cela, il n'était que Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique).