Ce prix a été décerné par le Forum européen des musées au meilleur musée du continent depuis 1977. Les institutions qui ont ouvert pour la première fois au cours des trois dernières années ou après une reconstruction complète peuvent en faire la demande. L'Oceaneum, qui a ouvert ses portes en 2008, est situé dans le port de Stralsund et, selon le jury, attire les visiteurs par son atmosphère unique, son interprétation et sa présentation originales [du sujet], son approche créative de l'éducation [problèmes] et sa responsabilité sociale.
En 2002, Gunther Benisch remporte le concours pour le projet du musée, puis, à sa retraite, le transmet à son fils Stefan, auteur du projet détaillé. Les façades du musée rappellent les voiles blanches flottant dans la brise marine et reflètent «la nature rude et le mouvement fluide de la mer». L'exposition à l'intérieur, y compris l'exposition Giants of the Sea sponsorisée par Greenpeace, se concentre à la fois sur les océans du monde et sur la mer Baltique, où se trouve la ville hanséatique de Stralsund. Le complexe du musée comprend également un grand aquarium, divisé en deux zones dédiées respectivement à la mer Baltique et à la mer du Nord.
Le bâtiment est situé à côté des anciens entrepôts, dans la zone reconstruite du port "Kvartal '66", aujourd'hui transformé en un quartier d'institutions culturelles. L'un de ces entrepôts est devenu une partie du complexe muséal: il y a des locaux administratifs, un centre éducatif et une salle de réunion.
Les abords du musée et son foyer offrent une vue panoramique sur le centre-ville historique, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Dans cet espace, le pavé d'époques différentes a été conservé, et des parterres-bancs de fleurs ronds ont été installés.
Avant l'Oceaneum, le titre de «Musée européen de l'année» a été décerné au Musée Guggenheim de Bilbao, au Musée national danois de Copenhague et au Victoria and Albert Museum de Londres.
