Ce prix est décerné à des bâtiments construits il y a 25 à 35 ans et qui n'ont pas perdu leur pertinence et leur importance pendant cette période. Tout cela est particulièrement significatif pour le monument conçu par l'architecte Mayi Lin, qui a ouvert une nouvelle page dans l'architecture mémorielle des États-Unis et du monde entier.
Le strict minimalisme de ce monument, loin de l'officialisation des banderoles flottantes et des figures monumentales de soldats héroïques, a d'abord suscité le rejet du public américain, y compris des vétérans de la guerre du Vietnam.
Mais le projet de Lin, qui a remporté un concours public, a néanmoins été mis en œuvre en 1982 et a reçu en 1984 le prix d'honneur de l'AIA. D'année en année, il était de plus en plus apprécié à la fois comme œuvre d'art et comme exemple de monument évoquant de profondes émotions.
Le bâtiment est situé parmi d'autres monuments dans le centre de Washington. C'est un mur commémoratif recouvert de granit noir poli. En plan, il ressemble à un latin V, avec une extrémité dirigée vers le Lincoln Memorial et l'autre vers le Washington Monument. Chaque côté mesure 75 mètres de long et les noms de 58 000 soldats tués ou portés disparus pendant la guerre du Vietnam (1959-1975) sont gravés sur ce mur. Ils sont classés par ordre chronologique de la mort de ces soldats.
Les dalles de granit sont polies pour donner un éclat semblable à un miroir, de sorte que le visiteur du mémorial voit les noms des victimes dans le contexte de son propre reflet. Ceci, selon l'architecte, devrait donner un aspect personnel à la perception à la fois du monument et de la guerre du Vietnam en tant qu'événement historique.
Lin a également utilisé une allusion à un livre ouvert: le mur avec les noms est également "ouvert", plié à un angle obtus, sa hauteur diminue vers les bords extérieurs. Il convient également de noter qu'il est creusé dans le sol; l'architecte a expliqué cette décision par le fait qu'elle voulait créer "non pas un objet posé au sol, mais une sorte de fracture dans le sol, qui s'est lissée avec le temps … [rappelant] la formation de la Terre avant l'homme".
Ainsi, le mémorial des anciens combattants du Vietnam n'était pas le reflet de tel ou tel point de vue sur la politique étrangère américaine, mais un rappel que le coût de toute guerre se mesure en vies humaines. Cela a été une fois de plus noté par les universitaires américains, qui ont décerné à cette structure le «Prix de vingt-cinq ans».
