Le nouveau musée est situé sur le National Mall, une esplanade classique où se concentrent les principaux musées et monuments des États-Unis. Le contexte a déterminé l'apparence de toutes les structures non classiques qui s'y trouvent (bien que les structures traditionalistes prévalent toujours): ce sont des bâtiments «hermétiques» et sobres, et l'œuvre d'Ajaye ne fait pas exception. Son bloc rectangulaire, revêtu d'une «couronne» à trois niveaux, est un clin d'œil à la culture yoruba ouest-africaine.
À l'extérieur, la façade vitrée est recouverte d'une grille ornementale en métal, qui devrait ressembler aux décorations traditionnelles en fer forgé des hôtels particuliers du sud des États-Unis, réalisées par des esclaves afro-américains. La densité du réseau peut être ajustée en fonction de la saison, en protégeant les locaux du soleil ou en les inondant de soleil: c'est l'un des éco-composants du projet, ce qui lui permet de se qualifier pour le certificat LEED Gold Resource Efficiency. L'entrée principale du musée est décorée d'un «porche» - une zone de transition ombragée entre la rue et l'intérieur: également une allusion aux détails architecturaux typiques de l'Afrique et des bâtiments de la diaspora africaine dans les États du sud et les Caraïbes.
Cette variété de motifs est portée par une équipe d'auteurs: Ajaye, «citoyenne du monde» d'origine ghanéenne, qui a étudié l'architecture africaine dans toute sa diversité ces dernières années, Freelon Group et Davis Brody Bond sont les principaux designers américains de musées afro-américains, archives et monuments commémoratifs. Ensemble, ils ont formé l'équipe Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Le budget du projet était de 540 millions de dollars.
Le musée prend également en compte son emplacement spécifique et très visible: en bordure du vaste espace ouvert entourant l'obélisque du George Washington Memorial. Par conséquent, une partie importante du bâtiment est enterrée sous terre (à l'extérieur - cinq étages), et l'angle d'inclinaison des gradins de la «couronne» est le même de 17 degrés que celui du «pyramidion» au sommet de l'obélisque.
