Topographie de la Terreur retrace son histoire jusqu'à l'exposition temporaire du même nom, qui a ouvert en 1987 à Berlin en plein air, sur le site des bâtiments de la Gestapo, SS et SD détruits jusqu'à la fondation. La nécessité d'une telle exposition permanente s'est rapidement imposée. Au début des années 1990, un concours d'architecture a été organisé pour la conception d'un centre d'information, qui a été remporté par Peter Zumthor. Son bâtiment devait ouvrir en 1998, mais la construction a été entravée par la grande complexité de la conception de l'architecte suisse. Les coûts ont augmenté, l'entrepreneur a fait faillite, il n'y avait pas de remplaçant pour lui - en conséquence, les travaux ont cessé.
Il a été décidé de revenir à la version Tabula rasa, une «ardoise vierge», lorsque les visiteurs sont simplement invités à se familiariser avec les stands d'information, comme en 1987. Le Sénat de Berlin a retiré Peter Zumthor du projet et la démolition de trois nœuds d'escaliers et d'ascenseurs déjà construits selon son plan a été annoncée.
Cependant, la démolition n'est pas bon marché, c'est pourquoi les architectes Kleyer Koblitz Winkelmüller ont reçu un «contre-projet» démontrant comment les structures en béton existantes peuvent être préservées en les incorporant dans une nouvelle structure. Selon les auteurs, il est nécessaire de faire de leur utilisation dans le projet une partie essentielle de la tâche du nouveau concours. Une telle solution permettrait non seulement d'économiser des fonds budgétaires, mais deviendrait également le point de départ d'options plus originales que Tabula rasa.
