La base du nouveau bâtiment est formée par les ruines de l'église romane tardive de St. Columba, à une époque le centre de la plus grande paroisse médiévale de Cologne. En 1945, il a été détruit lors d'un raid aérien presque jusqu'au sol, seule la statue en calcaire de Notre-Dame dans l'autel du temple est restée intacte, pour laquelle Gottfried Boehm a construit plus tard une chapelle spéciale en 1950. Dans le même temps, les ruines de l'église ont été transformées en une sorte de place commémorative. Au début des années 1970, sur son territoire, les archéologues ont découvert les vestiges de bâtiments de différentes époques de l'existence de Cologne - romain antique, début du Moyen Âge, roman et gothique.
Un tel objet du patrimoine culturel et historique est en soi inhabituellement difficile à percevoir et à préserver, mais lorsque le musée du diocèse de Cologne a décidé de construire à sa place - à l'intérieur et autour des ruines existantes - un nouveau bâtiment pour exposer sa vaste collection de religieux l'art de la fin de l'Antiquité à nos jours, la situation est devenue plusieurs fois plus compliquée. La décision d'agrandir le musée a été prise en 1974, mais les ruines de l'église de Saint-Colomb n'ont été choisies comme nouvel emplacement qu'au début des années 1990. En 1997, un concours d'architecture a été organisé, dans lequel le projet de l'architecte suisse exceptionnel Peter Zumthor a remporté le prix. Le jury a noté l'habileté remarquable avec laquelle Zumthor a pu combiner des fragments de 2000 ans d'histoire architecturale de Cologne (des fondations des bâtiments des anciens Romains à la chapelle «Madonna dans les ruines» de Boehm en 1950) en un seul ensemble, qui est plus que la somme de ses parties.
La restauration et la conservation des vestiges architecturaux ont pris plusieurs années et la construction du musée Columbus lui-même n'a commencé qu'en 2003.
Le bâtiment ressemble au latin L en plan et est déployé à son angle droit par rapport à la rue. Ses murs, tapissés de briques plates et larges gris clair avec d'épaisses couches de liant de mortier, ne semblent pas du tout, grâce à la texture fine de la surface, le résultat du travail d'un maçon. Des vestiges des murs de l'église y sont construits au niveau du sol, et au-dessus d'eux se trouvent des sections brisées de "perforation" et de grandes fenêtres rectangulaires, contrastant avec le poids monumental du mur de 60 cm d'épaisseur. Le plan de l'église comprend une petite cour en gravier sur le site de l'ancien cimetière paroissial. Le visiteur y pénètre sur le chemin du hall d'entrée à la "salle d'exposition" principale du premier étage. Cette "salle" est une immense salle de 12 m de haut, le long de laquelle un pont en zigzag est posé sur les fondations d'édifices antiques et médiévaux découverts à la suite de fouilles archéologiques. Zumthor a utilisé très peu d'éclairage artificiel ici, de sorte que presque toute la lumière entre par des bandes de petits trous dans les murs extérieurs du bâtiment; de l'intérieur, cette technique accentue encore la désincarnation apparente de ces murs, qui peut être vue comme une allusion aux principes de l'architecture sacrée gothique ou une référence aux œuvres des mystiques de l'époque. L'octaèdre de la chapelle Boehm est inscrit dans le même espace, qui, cependant, est accessible de l'extérieur du musée.
Au fond, un pont conduit le visiteur dans les locaux de l'ancienne sacristie, transformée en petite cour; il y a une sculpture de Richard Serra "noyée et sauvée".
Au-dessus du premier niveau, il y a deux autres étages de salles d'exposition, un total de seize. Ils sont conçus comme des blocs autoportants - des «maisons», entre lesquelles des «rues» de terrazzo blanc sont disposées; chacune de ces salles diffère des autres par la taille, la méthode et l'intensité de l'éclairage et la voie d'inspection. Les objets exposés y sont présentés sans respecter la chronologie et sans textes explicatifs ni étiquettes. Ainsi, les conservateurs du musée ont voulu parvenir à une perception impartiale des œuvres d'art par le public.
Dans le projet du musée du diocèse de Cologne, Zumthor avait l'habitude d'unir des monuments culturels de différentes époques - à la fois architecturaux, situés in situ et inclus dans la collection du musée - un langage architectural formel laconique accentué, adouci par l'attention de l'architecte aux spécificités de la matériau, à ses propriétés tactiles et visuelles; un rôle particulier y est joué par l'éclairage, qui est presque insuffisant pour une inspection complète des objets exposés, mais donne à leur perception une acuité particulière. Tout cela rend cette œuvre, au moins extérieurement, semblable aux édifices religieux du Moyen Âge, l'époque de la construction de l'église détruite de Saint-Colomb, qui lui a donné son nom, ainsi que l'époque de l'hégémonie du catholicisme. sur le territoire de l'Allemagne, qui n'a pas encore connu les bouleversements de la Réforme. Dans le même temps, l'utilisation des techniques de l'architecture sacrée dans la construction d'un musée - voire d'un musée d'art religieux - fait réfléchir à un changement profond du système de priorités d'une personne moderne, pas seulement au changement de idéaux spirituels vers une image plus «laïque» du monde, mais aussi sur un certain aspect «populiste» de toute la sphère de la culture moderne. Cependant, il ne faut pas oublier que la même architecture des cathédrales médiévales d'Occident n'a pas été conçue pour une poignée d'élite, mais pour tous les croyants sans exception; Peut-être que Zumthor continue cette ligne au Musée Colomb, s'adressant à chacun de nous à travers la conception de son bâtiment.
