Jacobs a pris de l'importance en 1961 lorsque son livre, La mort et la vie des grandes villes américaines, a été publié. Il expliquait, selon les propres mots de l'auteur, comment «les villes fonctionnent dans la vraie vie»; elle a mis en contraste les utopies urbanistiques du XXe siècle (en particulier les concepts de «Radiant City» de Le Corbusier et de «Garden City» d'E. Howard) se développant naturellement, «bâclés», densément bâtis et peuplés du vieux Brooklyn, où l'écrivain elle-même a vécu longtemps.
A son avis, des plans à grande échelle pour le développement des grandes villes, impliquant l'émergence de banlieues vertes, par opposition au centre utilisé uniquement pour le travail, la large démolition d'anciens bâtiments traditionnels sous prétexte de sa «vétusté», l'utilisation des principes de zonage pour séparer les zones commerciales, résidentielles et commerciales est le chemin vers la mort de la métropole en tant que telle.
Dans son livre, Jacobs a proposé les principes suivants pour le développement (salut) d'une ville: une combinaison de bâtiments de différentes fonctions (résidentiel, commercial, bureau …), une petite longueur de blocs, la coexistence de bâtiments d'âges différents, conditions, objectif et coûts de location, forte densité de population.
Malgré le manque d'enseignement non seulement professionnel, mais généralement supérieur, Jacobs a acquis une grande autorité dans les cercles architecturaux grâce à son livre révolutionnaire et à sa participation active aux manifestations publiques contre les projets d'urbanisme à grande échelle qui ont détruit le tissu historique de la ville. Ses postulats, à leur tour, sont devenus les règles: dans la plupart des projets modernes de grands domaines de développement, le premier niveau avec des magasins et des cafés est désormais toujours prévu pour "conçu pour les piétons", et les complexes de bureaux peuvent inclure des tours résidentielles, des galeries d'art et des concerts salles.
L'idée de petits quartiers s'est même reflétée dans le projet de reconstruction du WTC à New York: le seul aspect sur lequel toutes les parties intéressées sont d'accord est la restauration de l'ancien quadrillage de rues de son territoire, qui a été détruit en temps voulu. temps pendant la construction des tours jumelles.
Après le célèbre Death and Life, Jacobs s'est tourné vers les questions économiques et géopolitiques et a écrit plusieurs livres plus réussis. Son dernier ouvrage, publié en 2004, était Dark Age ahead, dans lequel elle prédit le déclin et la destruction de toute la civilisation nord-américaine et suggéra des voies de salut possibles.
