Le client de Piano était l'Association Oeuvre Notre Dame du Haut, qui commanda la construction de la chapelle Le Corbusier dans les années 1950. De l'avis de ses dirigeants, la chapelle Notre-Dame-du-Haut a commencé à être perçue comme un objet autosuffisant - un chef-d'œuvre d'architecture, et sa signification religieuse s'est estompée au second plan. Afin d'y retourner la vie spirituelle, il a été décidé de construire un petit monastère de Clarisse à proximité, pour seulement 12 religieuses. De plus, le plan prévoyait la construction d'un nouveau centre d'accueil.
Le projet a provoqué une réaction mitigée du public, les organisations françaises impliquées dans l'héritage de Le Corbusier ont tenté de recueillir des signatures sur une pétition en colère adressée au ministre de la Culture, en réponse, l'Association Oeuvre Notre Dame du Haut a également publié une lettre ouverte. Chacun des documents a été signé par d'éminentes personnalités culturelles, y compris les «stars» de l'architecture mondiale. Piano lui-même a pris cela avec philosophie: à son avis, si un autre architecte était impliqué dans le projet, il serait lui-même inquiet.
Pour garder intacts la chapelle et ses abords, les nouveaux bâtiments sont inscrits à flanc de coteau où se dresse le chef-d'œuvre de Le Corbusier. Le niveau supérieur est occupé par un oratorio - une salle de prière. En dessous, il y a 12 cellules, chacune ayant son propre jardin. Un peu sur le côté, au pied de la colline, se trouve le centre d'accueil. Il a remplacé un bâtiment rose séparé qui avait existé avant lui, qui bloquait la vue sur la chapelle aux visiteurs qui y montaient. Renzo Piano considère la démolition de ce bâtiment comme un grand succès et estime également que «la colline a beaucoup bénéficié» de son intervention architecturale, ayant reçu une structure plus claire et plus distincte.
Tous les bâtiments donnent sur la colline avec des façades en verre, à travers lesquelles la lumière du soleil pénètre à l'intérieur; leurs volumes de béton sont presque entièrement enfouis dans le sol. Grâce à cela, ils sont absolument invisibles pour la personne qui se trouve à la chapelle. En raison du rôle important du relief naturel dans le projet, les bâtiments ne pourront être considérés comme pleinement réalisés qu'en mai de l'année prochaine, lorsque la conception paysagère de l'architecte Michel Corajoud sera prête.
N. F.
