Le philanthrope et collectionneur d'art renommé Raymond Nasher a obtenu son diplôme de cet établissement d'enseignement supérieur en 1943 et s'inquiète depuis lors de la situation culturelle. Le musée universitaire a été fondé en 1969 et ses modestes collections se trouvaient dans un bâtiment de laboratoire reconstruit.
Nasher a conçu de construire un nouveau complexe pour lui il y a plus de 15 ans, mais il a dû attendre dix ans pour qu'une expérience biologique à long terme se termine sur la prairie qu'il avait choisi de construire.
L'immeuble Vignoli développe le thème de la fusion avec la nature: cinq bâtiments sont répartis autour d'une cour vitrée d'une superficie de 1200 m2. m, d'où la vue sur les forêts environnantes s'ouvre. Cet «atrium» sera utilisé pour les installations et comme lieu d'événements sociaux. Il ouvre les entrées de trois pavillons-galeries d'une superficie totale de 1300 m2. m, à l'auditorium pour 170 personnes dans le quatrième bâtiment et aux locaux administratifs dans le cinquième. Le béton, le verre, l'ardoise verte, le chêne et le bois de hêtre ont été utilisés dans la construction.
Ce musée, qui exposera, avec ses propres collections, une partie de la collection Nasher, complétera le Nasher Sculpture Center de Dallas, conçu par Renzo Piano en 2003.
Le musée de l'Université Duke valait 23 millions de dollars, dont 10 ont été investis par Raymond Nasher.
