Le bâtiment se compose de cinq volumes rectangulaires allongés qui forment la nouvelle façade ouest du complexe. L'architecte s'est efforcé de tirer le meilleur parti de la douce lumière naturelle caractéristique de cette région polaire, il a donc utilisé du verre pour les façades du bâtiment. Les murs rideaux sont composés de panneaux de verre clair et dépoli avec des rayures verticales frittées. Les variétés utilisées ne laissent pas passer les rayons ultraviolets, ce qui pourrait endommager les objets exposés; une protection supplémentaire est fournie par des écrans en tissu, qui, si nécessaire, peuvent être utilisés pour resserrer les sections transparentes des murs. À l'extérieur, ces panneaux de verre forment une surface en miroir qui reflète le paysage urbain et naturel environnant.
Chacun des cinq volumes du bâtiment Chipperfield diffère des autres en hauteur et en largeur. Comme il s'agissait principalement de l'exposition ethnographique du Smithsonian Arctic Research Center, qui était situé dans le nouveau bâtiment, il a été décidé d'abandonner les salles blanches sans visage. Au lieu de cela, les espaces d'exposition sont confinés à des murs en béton richement colorés et du bois de sapin Douglas a été utilisé pour le hall.
Depuis que la façade sur rue de la nouvelle aile du musée est devenue la façade principale de l'ensemble du complexe, face au centre d'Anchorage, en plus du hall, il y a un atrium sur ses deux premiers étages - un espace pour divers événements sociaux, un café-musée et un centre éducatif. Les troisième et quatrième niveaux sont occupés par les salles d'exposition proprement dites.