New Ålesund est un village de recherche dans l'archipel norvégien du Svalbard, la colonie civile la plus septentrionale de la planète; il y a une trentaine de résidents permanents, en été leur nombre passe à 120. Elle a été fondée en 1917 en tant que mineur, mais en 1960, l'exploitation du charbon a été arrêtée et New Ålesund a été converti de l'exploitation minière à la science. À l'heure actuelle, il existe seize stations de recherche gérées par des scientifiques de dix pays. Le nouvel Observatoire de la Terre, fondé par Kartverket, l'Autorité cartographique norvégienne, avec le soutien de la NASA, est 17e sur cette liste.
L'observatoire est le dernier élément du réseau mondial de stations géodésiques et de systèmes de navigation par satellite. Cette station arctique fournira des mesures de temps très précises, aidera à suivre les changements dans la couverture de glace, améliorera l'efficacité de la navigation, calculera la distance exacte par rapport aux satellites en orbite, et bien plus encore. Un outil clé qui accomplit tout ce qui précède est le dernier système de télémétrie laser par satellite (SLR) fourni par la NASA. L'observatoire dispose également de deux radiotélescopes "appariés" avec des antennes de 13,2 m de diamètre. Le bureau de Svalbard de LPO arkitekten a été chargé de concevoir le formulaire pour ce contenu de haute technologie.
L'Observatoire de la Terre se compose de cinq objets principaux: le bâtiment de contrôle de la station, deux antennes de réception pour les radiotélescopes, un télescope avec un laser pour localiser les satellites et un gravimètre. La station, les antennes et le télescope SLR sont reliés par des passages couverts et forment une croix en plan, orientée vers le nord-est. La forme cruciforme ne porte aucun symbolisme, ainsi que l'orientation du bâtiment: elles ne sont pas dues à des considérations esthétiques, mais à la volonté d'éviter les dérives de neige. «Nous avons effectué une analyse informatique de la dynamique des coulées de neige et ajusté la forme du bâtiment et la hauteur des pieux afin que l'entrée ne soit pas recouverte de neige», explique Oystein Kaul Kartvedt, qui était en charge de cette partie du travailler. Toutes les structures reposent sur des pieux d'un mètre de haut fixés dans la roche afin de préserver l'environnement naturel et d'éviter le dégel du pergélisol. L'entrée est orientée vers le sud-ouest et est conçue de manière à ne pas gêner les animaux sauvages. De plus, l'orientation est due au fait que le vent souffle principalement du sud-est, ce qui peut entraîner des dérives de neige de ce côté, tandis qu'au nord se trouve la côte du fjord. Tous les bâtiments sont asymétriques et présentent différents angles d'inclinaison des façades, ce qui améliore leurs caractéristiques aérodynamiques.
Le bâtiment de contrôle de la station est le "cœur" de l'observatoire, il contient toutes les infrastructures nécessaires pour contrôler ses travaux. Au rez-de-chaussée il y a un garage, un atelier, un entrepôt, un réservoir d'eau douce et un réservoir de collecte des déchets liquides, toutes les pièces ont une entrée séparée de l'extérieur. Au centre du deuxième étage, il y a un département de mesure et une salle de contrôle. De là, les opérateurs peuvent voir parfaitement à la fois les antennes et la salle informatique derrière une cloison vitrée. Également au deuxième étage, il y a une salle de loisirs avec une petite cuisine. La station scientifique n'est pas conçue pour fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, mais elle est dotée d'un endroit pour dormir et d'une salle de bain, qui peuvent être nécessaires en cas d'urgence ou dans des circonstances particulières.
Le corps avec le télescope et le laser SLR est connecté à la salle de contrôle de la passerelle couverte. Il se compose d'une salle de travail et d'une salle où se trouve le dernier laser de la NASA lui-même, installé sur une fondation isolée de la structure principale du bâtiment. Un dôme a été construit au-dessus du laser, qui, lors de l'ouverture pour le fonctionnement du télescope, peut briser la glace qui peut s'accumuler en hiver.
Le gravimètre est situé au nord du complexe d'observation principal. Ses instruments sont accessibles par un porche fermé, d'où il est possible d'observer son travail à travers une cloison vitrée spécialement installée. Comme pour le télescope SLR, les instruments gravimétriques ont trois fondations distinctes indépendantes de la structure du bâtiment.
La passerelle couverte est construite sur pilotis pour protéger l'environnement naturel et la faune de l'activité humaine. Il relie le bâtiment de contrôle de la station, les antennes du télescope SLR et du radiotélescope, et sert également de conduit pour acheminer les câbles des antennes à la salle de contrôle. Les fenêtres sur les façades de la transition du boîtier de commande au télescope SLR se replient en un méandre - peut-être le seul élément purement décoratif et non fonctionnel du projet.
L'observatoire a été construit conformément aux normes norvégiennes strictes en matière d'efficacité énergétique. Tous les bâtiments sont en contreplaqué, hermétiquement scellés de l'environnement extérieur et gainés de planches d'épicéa non traitées. Au fil du temps, ils deviendront gris et l'observatoire fusionnera avec le paysage environnant.
Bien que les principaux travaux de construction aient été achevés fin 2015, l'observatoire a ouvert ses portes en juin 2018 et tous les systèmes devraient être pleinement opérationnels d'ici 2022.
