L'ancien stade "Athletic Bilbao", l'un des plus grands clubs d'Europe, était une véritable légende: il a duré près d'un siècle et était souvent appelé rien de plus qu'un temple du football. L'emplacement de construction du nouveau stade, également appelé San Mames, chevauche le territoire de l'ancien. Cela impliquait de scinder la construction en deux étapes afin que le club n'ait pas à chercher un autre site pour l'entraînement et les jeux. Une fois la majeure partie du nouveau stade achevée, toutes les activités sportives y ont été déplacées et l'ancien stade a été démoli, laissant place à l'achèvement.
L'un des principaux défis de la conception du nouveau stade était la préservation de l'atmosphère «magique» de l'ancien «temple du football». Selon des témoins oculaires, cette atmosphère a non seulement été préservée, mais également renforcée, satisfaisant pleinement toutes les aspirations des supporters du club.
L'emplacement du stade sur le front de mer de la ville - dans le nouveau quartier de Bilbao - oblige le bâtiment à allier monumentalité et respect des bâtiments environnants. C'est pourquoi le stade est conçu comme un bâtiment urbain à part entière, et pas seulement comme une installation sportive.
Les architectes ont accordé une attention particulière aux parties du stade qui sont traditionnellement négligées. Ce sont les espaces entre le périmètre du stade et l'arrière des gradins par lesquels les gens entrent et sortent des gradins, la partie la plus importante du stade. Pour ajouter de la «valeur» à ces zones, les auteurs du projet ont non seulement appliqué ici des solutions spatiales spectaculaires, mais ont également assuré leur connectivité maximale avec l'environnement urbain. La façade, composée de panneaux ETFE incurvés répétitifs, est devenue un élément critique pour cette tâche. La nuit, il est éclairé de l'intérieur avec l'un des systèmes d'éclairage dynamique les plus avancés au monde. Le toit, constitué de câbles radiaux, est recouvert de structures en ETFE blanc qui recouvrent complètement les stands. Les tribunes, quant à elles, sont situées de manière à assurer une implication maximale des supporters dans le jeu, ce qui était typique de l'ancien stade, où les supporters "pendaient" littéralement au-dessus du terrain, créant une puissante pression psychologique.
Le stade est équipé de loges VIP, de sièges haut de gamme avec des espaces de détente et de négociation. Il y a aussi des salles de conférence, des restaurants, des cafés, le musée de l'Athletic Bilbao et sa boutique officielle, et un centre sportif ouvert au public sous l'un des stands. Le nouveau San Mames a une capacité de 53 000, 13 000 de plus que son prédécesseur.
