Le célèbre musée de Caen a été construit en 1972, mais déjà à la fin des années 80 ses espaces n'étaient plus suffisants pour accueillir la collection grandissante, et les fiduciaires ont pensé à de nouvelles constructions. Mais il a fallu encore 20 ans avant de s'installer sur Renzo Piano, qui est depuis longtemps l'architecte le plus populaire pour la construction de musées aux États-Unis. Les clients ont jugé son projet assez «respectueux» par rapport au chef-d'œuvre de Louis Kahn, et maintenant il a pris vie.
Les deux bâtiments sont séparés par une pelouse: selon Piano, ils sont situés "assez près pour la conversation" - à une distance de 60 m. Le nouveau pavillon fait face à la façade principale du bâtiment de Kahn sur le côté ouest, également le côté principal: il se compose de deux blocs en béton de salles d'exposition et d'un hall vitré entre eux. Le plafond est soutenu par des planches de sapin Douglas laminées jumelles de 30 mètres qui dépassent des murs et reposent sur des colonnes de béton pour rythmer et faire écho au «portique» du bâtiment principal.
Outre le bois et l'acier, le toit est formé de feuilles de verre fritté et de panneaux solaires, ainsi que de stores en aluminium ouverts avec des fentes au nord. À l'intérieur, ils sont complétés par des écrans en tissu diffusant la lumière. Les planchers sont en bois de chêne. Le nord des deux salles est destiné aux expositions temporaires, le sud aux expositions permanentes, tandis que le bâtiment de Caen est désormais entièrement consacré aux œuvres de la collection du musée.
Caché derrière le premier bâtiment du Pavillon du Piano se trouve le second, presque complètement encastré dans le sol et recouvert d'un toit vert exploité (1784 m2): il y a une salle d'exposition pour les expositions sensibles à la lumière et un auditorium de 299 places, où un puits de lumière sert de décor à la scène. Il y a aussi des locaux pour le programme éducatif du musée.
Le bâtiment de Renzo Piano s'inspire clairement de l'œuvre de Kahn dans son ensemble, alors qu'elle cite directement des éléments du bâtiment voisin: en plus de la «colonnade», il s'agit d'une composition en trois parties du plan et de la façade et l'utilisation extensive du béton. Au total (9 395 m2 contre 11 148 m2 dans le bâtiment de Caen), et en termes de surface d'exposition (environ 1500 m2 contre 2044 m2), il est comparable au bâtiment principal du musée. Le budget du projet, qui s'élevait à 135 millions de dollars, comprenait également une restauration en profondeur du bâtiment Kahn et la construction d'un garage souterrain pour 135 voitures, qui a rendu la primauté à l'entrée principale du bâtiment principal: en quittant le parking, les visiteurs trouvent eux-mêmes juste en face, et avant, le plus préféré d'utiliser le côté, entrée secondaire.
L'espace vert du campus du musée a également été renouvelé, couvrant 1,62 hectare sur les 3,84 hectares disponibles (y compris le toit vert du pavillon Piano). Rétablissant la situation au début des années 1970, Michael Morgan Landscape Architecture a planté une allée d'ormes entre les bâtiments, et des chênes rouges et du houx y sont également apparus.
