Le soi-disant «obélisque d'Axoum» (selon les caractéristiques formelles, il s'agit en fait d'une stèle) a été amené à Rome en 1937 et installé devant le bâtiment du ministère des Colonies. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, en 1947, un accord international a été signé, selon lequel l'Italie s'est engagée à restituer à l'Éthiopie toutes les valeurs culturelles précédemment retirées de là, y compris cet obélisque de basalte, d'une hauteur de 23 m et un poids de 152 tonnes, qui est la deuxième plus grande structure de ce genre dans l'ancien Aksoum (il y en a une centaine au total: d'où son nom «officiel», Stèle n ° 2). Il a été installé au 3-4ème siècle. n. e., mais après environ 1000 ans est tombé, et a atteint le début du 20e siècle divisé en cinq parties (à Rome, il a été restauré).
Malgré la décision de restituer le monument, il a fallu près de soixante ans avant qu'en avril 2005, l'obélisque, divisé en trois parties, soit amené en Éthiopie sur un avion de transport AN-124. Mais le projet, réalisé par l'UNESCO avec des fonds du gouvernement italien, n'a alors été mis en œuvre qu'à moitié. Fournir l'obélisque à Axum et l'installer à son emplacement d'origine était une tâche beaucoup plus difficile. Il a fallu plus de trois ans pour développer des solutions techniques spécifiques et des travaux préparatoires, mais début juin, le monument sera livré à Axum, et les travaux commenceront pour le relier et l'installer.
L '«inauguration» de l'obélisque de retour au pays est prévue pour le 10 septembre 2008, le dernier jour de l'année jubilaire, au cours de laquelle le 2000e anniversaire de l'État éthiopien a été célébré. Mais le travail final ne sera achevé qu'en décembre 2008.
La direction de l'UNESCO compare ce projet dans son importance au sauvetage des temples d'Abou Simbel et de l'île de Phile en Égypte des inondations et à la reconstruction du pont de l'architecte Sinan à Mostar (Bosnie-Herzégovine), détruit pendant la guerre civile dans l'ancien Yougoslavie. Pour ces événements et bien d’autres, l’inscription des monuments menacés sur la Liste du patrimoine mondial était très importante. Dans le cas d'Axum, cela a été fait en 1980.
