Le client était la fondation caritative Botín, qui opère dans tout le pays, mais est basée à Santander. Le directeur du futur centre sera l'ancien directeur de la galerie londonienne Tate Modern Vicente Todolí. Sa tâche sera de se connecter au centre des thèmes de l'art et de l'éducation. Par conséquent, le projet n'est pas conçu pour «l'effet Bilbao»: son objectif est un programme important d'événements, pas une attraction. C'est elle qui devrait y attirer 200 000 visiteurs par an.
La composante architecturale est volontairement modeste. Le chantier étant le centre de la ville (l'ancienne zone portuaire, vide après la transition vers le transport par conteneurs), il était important de coordonner la construction avec les environs. En outre, Renzo Piano a suivi le schéma de reconstruction classique des anciennes villes balnéaires: l'autoroute qui longe la côte, coupant le centre de la mer, sera placée dans un tunnel, et le parc qui existait à côté sera agrandi sur son toit.
Le centre Botín sera construit juste à côté de l'eau. Son volume en deux parties (un bâtiment épuré abritera des salles d'exposition d'une superficie totale de 2500 m2, l'autre - l'auditorium du centre éducatif), vu de la ville, sera caché par les couronnes d'arbres du se garer. Des supports en acier de 4 mètres l'élèveront au niveau de la verdure, et la hauteur totale de 22 mètres ne permettra pas de le voir parmi la cime des arbres.
Un réseau de ponts et de plates-formes en bois sera construit entre les deux parties du bâtiment: un espace public dynamique qui rend le bâtiment attractif pour les citoyens. Les cafés habituels, restaurant, librairie, etc. ouvriront au rez-de-chaussée.
Le détail le plus important du projet sera le revêtement de la façade de 360 000 carreaux de céramique blanche, chacun de la taille d'une paume humaine. Sur le "ventre" du centre, ils seront plats, sur les côtés - incurvés, et sur le toit ils divergeront "au niveau des coutures", donnant accès à la lumière du soleil. Ce détail organique est conçu par Piano comme un analogue de la peau humaine - une coque perméable et respirante; chaque tuile agit comme un analogue d'une cellule biologique. Du côté de la mer, la façade sera entièrement vitrée afin que les visiteurs puissent admirer le panorama du golfe de Gascogne.
La construction devrait être achevée en 2014. Le budget, entièrement financé par la Fondation Botín, est de 77 millions d'euros. De plus, un montant de 12,5 millions de dollars sera alloué annuellement pour le fonctionnement du centre.
N. F.
