La Japanese Art Association et ses conseillers officiels du monde entier ont défini Ito comme un «architecte conceptuel» qui a apporté «légèreté et transparence» à l'architecture au début des années 1980 - des concepts alors oubliés. Pendant plusieurs décennies, il a été engagé dans des projets de maisons privées, jusqu'à ce que la renommée mondiale lui vienne après l'ouverture d'une médiathèque à Sendai (2001). L'année suivante, Ito a reçu le Lion d'or à la Biennale de Venise pour sa contribution vitale et a commencé à travailler sur des projets hors du Japon, dont de plus en plus; ils représentent aujourd'hui 80% des créations actuelles de l'architecte.
Toyo Ito attire l'attention des collègues et du grand public grâce aux images toujours nouvelles des bâtiments qu'il crée. Il déclare lui-même ne pas vouloir former son propre style, mais pour chercher l'inspiration, il conseille de se regarder en lui-même et d'y trouver son essence «primitive», son énergie vitale et son esprit.
Parmi les autres lauréats cette année figurent l'actrice Sophia Loren (théâtre / cinéma), le pianiste Maurizio Pollini (musique), les artistes Enrico Castellani (peinture) et Rebecca Horn (sculpture).
