Né en Chine en 1917, l'architecte est entré dans l'histoire sous le nom européanisé I. M. Pei, bien que plus proche de la vérité, est la version de Yu Ming Pei. Il ne semblait pas avoir été touché par les tempêtes du XXe siècle: le fils d'un grand banquier a quitté son pays natal en 1935, avant même le début de la guerre sino-japonaise, et aux États-Unis, où il est allé étudier, sa participation à la Seconde Guerre mondiale a été limitée à trois ans de travail pour l'État en tant que designer. Il étudie à la fois l'architecture traditionnelle dans l'esprit de l'École des Beaux-Arts de Paris de la fin du XIXe siècle, et les dernières idées, après avoir rencontré Walter Gropius et Marcel Breuer. Mais on peut supposer que l'école la plus importante pour lui était l'œuvre du chef du département d'architecture de la société de développement Webb & Knapp, où, en 1948-1955, il était engagé dans de grands projets aux États-Unis et au Canada.
Il s'agit de sa capacité à prendre en compte le côté économique de tout projet et à le coordonner avec la composante architecturale, y compris la plus moderne, ainsi que de travailler habilement avec le client, ce qui a aidé Pay à réaliser les idées les plus audacieuses et à grande échelle, et aussi atteindre progressivement un niveau de demande très élevé - au niveau des chefs d'État, comme dans le cas de la reconstruction du Louvre et de François Mitterrand, ou de la famille Kennedy.
Pei, cependant, s'intéressait également à la tradition, y compris à sa patrie historique: c'est dans cet esprit qu'il a achevé le projet de l'hôtel Xiangshan (Fragrant Hill) à Pékin - la première construction d'un architecte étranger en Chine depuis la libéralisation de la économie en 1978 (Pei est devenu citoyen américain en 1954).
Au cours de sa longue vie, Pei a reçu tous les honneurs possibles pour un architecte - et une personnalité publique -. En 1990, il prend officiellement sa retraite, mais travaille jusqu'à la seconde moitié des années 2000, y compris en collaboration avec ses fils-architectes, et non dans son cabinet, aujourd'hui appelé Pei Cobb Freed & Partners.
