Colchester, une petite ville près de Londres, est surtout connue comme l'une des principales colonies de la Grande-Bretagne romaine; de cette époque, beaucoup y ont survécu, y compris une grille rectangulaire de rues. Vignoli a érigé son bâtiment, dans un plan ressemblant à un croissant et bordé de panneaux dorés (un alliage d'aluminium et de cuivre) dans les limites de l'ancien Camulodun, et le premier site d'arc, bien que contraire au plan régulier de la ville, répète la ligne de la mur de la forteresse romaine adjacente.
La structure étendue d'un étage a été placée sur une fondation peu profonde afin de ne pas perturber la couche culturelle ancienne: entre autres, le client n'avait pas les fonds pour les fouilles archéologiques préliminaires. C'est d'ailleurs la décision de Vignoli lui-même: les termes du concours supposaient la construction d'un immeuble de plusieurs étages (avec une fondation profonde) sur une petite zone plus proche du centre-ville. Grâce à la détermination de l'architecte, qui a réussi à convaincre le jury, firstsite a acquis une configuration complètement différente et s'est installé dans un parc, à côté d'un jardin du 18ème siècle.
De grandes surfaces vitrées sur les façades facilitent la navigation à l'intérieur grâce à la connexion visuelle constante avec l'espace environnant. Elle est également desservie par un abaissement, puis un niveau croissant du plancher, reprenant le relief du site. À l'intérieur, les parquets en chêne contrastent avec les murs en stuc blanc; l'auditorium de 190 places est gainé de panneaux de cerisier. En plus d'elle et des salles d'exposition, firstsite abrite des centres de recherche et d'enseignement, un restaurant et un magasin de musée.
Firstsite ne possède pas sa propre collection: il est conçu pour les grandes expositions internationales (la première, Camulodun, est dédiée au passé romain de Colchester et combine des expositions archéologiques avec des œuvres d'artistes contemporains de premier plan), mais un objet de sa collection est toujours
La mosaïque de Burrifield (vers 200 après JC), trouvée à son emplacement actuel en 1923. Pendant près de 100 ans, elle a été conservée dans le musée de la ville, mais elle occupe désormais une place clé dans les salles du premier site.
Cependant, la situation avec le bâtiment Vignoli est loin d'être sans ambiguïté: la construction a duré 5 ans au lieu de deux en raison de l'irresponsabilité de l'entrepreneur général, qui n'a pas pu faire face au projet, et le budget est passé de 18 millions de livres à 28 millions. En outre, tout le monde n'a pas apprécié le revêtement «or» des bâtiments, et parmi les mécontents - à la fois des personnalités publiques et des critiques d'architecture.
N. F.
