Sottsas est né en 1917 à Innsbruck dans la famille d'un architecte, il a lui-même reçu une formation d'architecte à l'Université polytechnique de Turin et s'est toujours considéré avant tout comme un architecte. Cela le rend similaire à de nombreux grands designers italiens tels que Mario Bellini et Gaetano Pesce. Dans le même temps, en termes d'influence sur le développement du design du 20e siècle et en termes de créativité, Sottsass est difficile à trouver égal.
Il a rejoint dans les années 1960 et 1970. au mouvement «anti-design», signifiant par ce concept leur rejet du fonctionnalisme, du militarisme et du capitalisme. Elle a acquis une renommée mondiale au cours d'une période de collaboration fructueuse avec Olivetti, pour laquelle Sottsas a conçu la machine à écrire Valentine, mise en vente le jour de la Saint-Valentin 1969. Dans ce document, le designer a appliqué des innovations techniques ingénieuses, mais il est devenu populaire grâce à sa forme profilée attrayante et sa couleur rouge vif - «la couleur du drapeau communiste, la couleur qui fait bouger le chirurgien plus vite, la couleur de la passion», dans les paroles d'Ettore Sottsas lui-même. Cette machine à écrire fait désormais partie de la collection du MOMA Museum of Modern Art de New York.
Le deuxième sommet de son travail a été la fondation du groupe Memphis à Milan en 1981, dont les œuvres - meubles, lampes, céramiques - exprimaient pleinement les possibilités de la philosophie du postmodernisme dans le domaine du design industriel. Ces objets étaient remplis d'énergie et de couleur, ils n'étaient pas seulement des «choses», mais aussi une expression des émotions des personnes qui les avaient créés.
En tant qu'architecte, Sottsas n'a pas beaucoup construit, bien que plus ces dernières années qu'au cours des décennies précédentes. Parmi ses projets achevés figurent l'aéroport de Malpensa à Milan, la maison de David Kelly dans la Silicon Valley aux États-Unis, ainsi qu'un club de golf militaire et l'élite Prosperity Village en Chine.
