Le bâtiment moderne du musée, construit en 1885 par l'architecte PJ Kuypers dans le style pseudo-gothique et pseudo-Renaissance, est devenu au fil des ans non seulement trop exigu pour les collections d'art élargies, mais a également perdu sa structure autrefois claire: des cours ont été construites dans les années 1950-1960 avec des salles d'exposition, de nouveaux bâtiments ont été ajoutés.
Désormais, selon le projet "Nouveau Rijksmuseum", le labyrinthe désordonné des locaux disparaîtra: depuis le nouveau hall, les visiteurs peuvent entrer dans les cours dégagées, d'où ils peuvent se familiariser avec l'emplacement du complexe muséal, ainsi que nouvelles galeries souterraines.
Une nouvelle aile de pierre et de verre apparaîtra entre les anciens bâtiments, où seront exposées des collections d'art asiatique. Une autre installation complètement nouvelle sera le centre d'éducation d'arrière-cour, qui abritera également une bibliothèque de musée. Les deux bâtiments sont conçus sous la forme de volumes de trois "corniches" reliées, ce qui leur confère un caractère presque sculptural par rapport au bâtiment d'origine du 19ème siècle.
