Les musées de Harvard Fogg (art d'Europe occidentale), Busch-Reisinger (art d'Europe centrale et septentrionale) et Sackler (art antique, islamique, d'Asie du Sud et de l'Est) possèdent ensemble une collection de 250000 pièces - l'une des plus belles des États-Unis. En même temps, dès le début, ils ont exercé une fonction éducative: l'université a formé au cours de son histoire de nombreux historiens de l'art et travailleurs de musée exceptionnels - également grâce à ses «aides visuelles» les plus précieuses. Cependant, à la fin du siècle dernier, le lien entre les musées et l'université s'était considérablement affaibli: malgré leur emplacement sur son campus, parmi les étudiants qui les fréquentaient, les étudiants de Harvard ne constituaient pas la majorité. Par conséquent, il a été décidé de rénover non seulement leurs bâtiments, mais aussi les liens avec l'université «native».
Le projet a été développé dans l'atelier de Renzo Piano depuis 1997, a été mis en œuvre au milieu des années 2000 et a pu survivre à la crise économique qui a ruiné tous les autres plans ambitieux de Harvard - malgré son budget considérable de 250 millions de dollars. La raison du succès est peut-être l'importance pour les États-Unis des traditions de mécénat muséal et universitaire qui ont fusionné ici (le projet a été mis en œuvre principalement avec des fonds privés).
Choisir Piano pour une tâche aussi responsable ne semble pas inhabituel: selon les
une enquête récente sur 652 bâtiments muséaux construits ou agrandis entre 1995 et 2012 place cet architecte à la deuxième place en termes de nombre de projets de ce type, et si Tadao Ando tient la tête, les objets de Piano ont tendance à avoir plus de statut.
Le nouveau bâtiment des musées d'art de Harvard est un bâtiment reconstruit du musée Fogg des années 1920, dont il ne reste plus que la façade dans l'esprit du style géorgien et la cour néo-Renaissance. Avant la reconstruction, chacun des trois musées avait son propre bâtiment, bien que délabré, mais maintenant les instituts ont été «compactés».
Renzo Piano a choisi la devise de son travail «montrer, stocker, enseigner»: une tâche importante était de créer les conditions optimales pour enseigner aux étudiants sur l'exemple de véritables œuvres d'art. Ainsi, le centre de formation occupe un quart de près de 19 000 m2 - la superficie totale du bâtiment - et est sans égal en qualité et en taille aux États-Unis.
Mais les clients et l'architecte n'ont pas oublié les habitants de Cambridge, où se trouve l'Université de Harvard, et de Boston, la région métropolitaine dont cette ville fait partie. Par conséquent, le bâtiment dispose désormais d'une deuxième entrée hors campus et le premier étage, comprenant une cour spectaculaire, un café et une boutique, est ouvert à tous, même sans acheter de billet. De ce fait, l'étage inférieur du bâtiment est devenu un véritable espace public: pendant les heures d'ouverture du musée, les piétons peuvent même emprunter un raccourci à travers le bâtiment (l'ancienne et la nouvelle entrées sont situées en face l'une de l'autre).
Au-dessus se trouvent les salles de l'exposition permanente et des expositions temporaires, et tout en haut, sous un toit vitré visible de loin avec un élément obligatoire des projets muséaux de Piano - un système de filtres solaires et d'écrans - il y a un centre de formation et une restauration et atelier de recherche. Sous le niveau du sol, il y a des réserves et un auditorium de 300 places.