Le centre de séchage, de transformation et de stockage des herbes médicinales est la septième installation conçue par Herzog & de Meuron pour l'entreprise suisse Ricola, fabricant de sucettes aux herbes: la coopération de l'entreprise avec le célèbre cabinet d'architectes a débuté dans les années 1980.
On suppose que 1,4 million de kilogrammes d'herbes par an seront transformés ici. La construction a permis aux propriétaires de combiner plusieurs étapes de production sous un même toit: ceci est facilité par la forme allongée de l'usine, où les étapes de séchage, de découpe, de stockage et même de présentation du processus de production s'alignent séquentiellement.
Le client était focalisé sur la construction durable dès le début, et le bois était initialement considéré comme le matériau principal. Mais après leurs calculs, Herzog & de Meuron a décidé d'utiliser l'argile comme principal matériau de construction et a fait appel à Martin Rauch, un expert reconnu des constructions en adobe en Europe, et à son bureau Lehm Ton Erde, basé dans l'État autrichien de Voralberg.
Le bâtiment est un rectangle de 30 x 100 m de plan et de 11 mètres de hauteur. De telles dimensions en font le deuxième plus grand d'Europe avec une façade en pisé. Les blocs pour la construction de l'installation ont été produits à proximité; en plus de l'argile, la pierre et la marne ont été utilisées dans leur fabrication: elles sont toutes situées à proximité, à une distance de 8 à 10 kilomètres, des carrières et des mines. L'usine a donc quasiment «grandi» sur la terre de Laufen, «combinant les valeurs traditionnelles avec la logique du développement durable», comme l'affirme Martin Rauch. Les murs autoportants en adobe aident à maintenir une température et une humidité confortables à l'intérieur du bâtiment; le chauffage supplémentaire sera alimenté par des panneaux solaires provenant d'une autre usine de Ricola située à proximité.
Le processus de construction du nouveau Ricola Herbal Center est entièrement reproduit dans un clip vidéo sur le site Web de Ricola. Le budget du projet est de 16 millions de francs suisses.
Selon les experts, l'argile en tant que matériau de construction connaît maintenant une nouvelle naissance, cependant, la plupart des structures en adobe ne sont pas de taille aussi importante et n'ont rien à voir avec l'industrie: il s'agit principalement d'écoles, de bâtiments administratifs et d'hôpitaux - par exemple, comme ceux qu'il construit dans les pays du tiers monde a reconnu maître de l'éco-architecture Anna Heringer.
