Ce prix à l'architecte de 97 ans sera remis en août de cette année lors du prochain congrès de l'UIA, qui se tiendra à Durban. Il complétera deux autres médailles d'or prestigieuses - les Instituts d'architectes américain et britannique (AIA et RIBA). Pei est également lauréat du prix Pritzker et du Praemium Imperiale.
Un jury composé de fonctionnaires de l'ISA dirigé par son président actuel, le français Albert Dubler, a noté que «la vie et l'œuvre de Pei couvrent l'architecture contemporaine sur les cinq continents depuis plus de 60 ans. ISA rend ainsi hommage à son style unique, à sa rigueur intemporelle et à son lien spirituel avec l'histoire, le temps et l'espace."
J. M. Pei est né à Guangzhou, a étudié aux États-Unis (y compris avec Walter Gropius), a d'abord travaillé comme architecte pour une grande société de développement, puis dans son propre bureau. Parmi ses bâtiments se trouve le J. F. Kennedy Museum de Boston, l'aile est de la National Gallery of Art de Washington, le gratte-ciel de la Banque de Chine à Hong Kong, la rénovation du Louvre, le Museum of Islamic Art au Qatar et de nombreux autres bâtiments aux fins et tailles diverses.
Pei a «pris sa retraite» en 1990, quittant le bureau Pei Cobb Freed qu'il a créé, mais il coopère avec ses fils et leur bureau Pei Partnership Architects.
La médaille d'or ISA est décernée tous les trois ans depuis 1984. Parmi les lauréats figurent Charles Correa, Fumihiko Maki, Renzo Piano, Tadao Ando, Rafael Moneo.