Le projet d'école d'architecture est probablement le défi le plus sérieux pour tout architecte professionnel, car un tel bâtiment devient immédiatement un manifeste, un programme d'action, un vecteur de développement. Et, bien sûr, les professionnels actuels et futurs qui y habitent remarqueront la moindre erreur de calcul des concepteurs et des constructeurs. Mais tout cela n'a pas effrayé le bureau Lacaton & Vassal Architectes, et ils ont réussi l'examen sur le thème «concevoir une université d'architecture» avec d'excellentes notes.
Le client de l'établissement d'enseignement, conçu pour 1000 étudiants, était le ministère de la Culture et des Communications de masse de France. Seuls 18 millions d'euros ont été alloués sur le budget pour financer le projet, donc la question de l'économie d'argent était tout à fait pertinente, ce qui a en partie déterminé le choix des matériaux, ainsi que la simplicité et la brièveté de la solution architecturale.
Le bâtiment est formé de trois "dalles" de 9, 16 et 22 mètres de haut. De par leur faible pente, ils servent de rampe et deviennent un lien entre la terre, l'eau (Nantes est située dans la plaine inondable de la Loire), l'urbanisme et le ciel. Des structures en acier léger délimitent les espaces intérieurs et la façade presque entièrement vitrée rend le bâtiment aussi ouvert que possible.
Le cahier des charges prévoyait la création de 15150 m². les zones sont des salles de classe, une bibliothèque, des espaces d'exposition et des bureaux administratifs de l'école. Mais Lacaton & Vassal Architectes ont pu augmenter considérablement la surface utilisable du bâtiment grâce à des locaux supplémentaires à usage gratuit (4430 m²) ainsi qu'à des terrasses extérieures (5305 m²). Les élèves et leurs professeurs sont invités à réfléchir et à définir le développement ultérieur de ces espaces internes pour eux-mêmes.
Les auteurs du projet ont créé un environnement presque neutre. Et c'est précisément ce manque de pression externe, couplé à la variété proposée de solutions volumétriques-spatiales, devrait, selon leur plan, provoquer l'énergie créatrice des futurs architectes.
