L'architecte Chris Wilkinson, 63 ans, s'intéresse à l'ingénierie, à l'art et à la philosophie. Après avoir obtenu son diplôme de la London Polytechnic, aujourd'hui Westminster University, en 1970, Wilkinson a travaillé dans les bureaux de grands architectes britanniques - Norman Foster, Richard Rogers et Michael Hopkins. L'architecte a ouvert son propre bureau en 1983. Quelques années plus tard, il a promu son associé le plus proche Jim Eyre au rang d'associés et renommé le cabinet Wilkinson Eyre Architects. Leur bureau d'Islington abrite désormais 140 architectes répartis sur deux étages.
L'entreprise a construit de nombreux projets bien connus, notamment une gare ferroviaire régionale à Stratford, l'Alpine Lodge à Kew Gardens à Londres, le National Coastal Museum de Swansea, au Pays de Galles, et le Magna Science Centre à Rotherham, en Angleterre. Le projet de la société achève actuellement la construction d'une tour de 437 mètres à Guangzhou, en Chine.
Les projets les plus intéressants de l'entreprise sont les ponts. Plus de deux douzaines de ces belles structures cinétiques ont été créées en Grande-Bretagne, aux Pays-Bas, en Grèce, aux Émirats arabes unis, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis. Le petit pont «Desire» ressemble, en coupe transversale, à l'ouverture d'ouverture d'un objectif photographique ou aux plis de la jupe volante d'une ballerine. Il a gracieusement relié le Royal Opera House et la Royal School of Ballet au-dessus de Floral Street à Covent Garden. Parmi les nombreux prix de l'entreprise, se distinguent les prestigieux Sterling Awards du meilleur bâtiment de l'année au Royaume-Uni, maintes fois récompensés en 2001 et 2002.
En janvier 2008, l'équipe de Chris Wilkinson et du géant russe du développement Glavstroy a remporté le concours du plan directeur pour la rénovation du complexe de bâtiments Apraksin Dvor à Saint-Pétersbourg. Sans surprise, l'un des points forts du projet a été le spectaculaire pont piétonnier jeté sur la Fontanka. La conversation a commencé avec ce projet.
- C'est très responsable et passionnant de travailler sur un projet à Saint-Pétersbourg, l'une des plus belles villes du monde. Presque chaque bâtiment est un chef-d'œuvre historique et toute la ville est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Toute nouvelle construction dans ces conditions est une tâche très difficile. Apraksin Dvor est un centre commercial négligé près de Nevsky Prospekt. Nous avons proposé de créer sur ce site un complexe de commerces, logements, bureaux, hôtels et musées. Dans l'esprit, le quartier ressemblera à Covent Garden de Londres. Notre projet prévoit la préservation de tous les bâtiments historiques autour du périmètre et la démolition des bâtiments délabrés dans le centre. Cela couvrira la cour centrale et les rues latérales avec un toit en verre, sous lequel apparaîtront des cafés en plein air toute l'année. Nous avons également connecté cette zone avec la Fontanka, en proposant de jeter un pont piétonnier de l'autre côté du canal avec une sculpture en cristal sous la forme d'un nuage planant au-dessus du canal et reflétant l'eau et le ciel.
Comment évoluent vos relations avec Glavstroy? Avez-vous remarqué des différences dans les spécificités du travail en Russie par rapport aux autres pays?
Notre client est très professionnel. Tous les coûts liés au projet de concours ont été payés. Ils ont également financé l'exposition de notre projet dans le bâtiment de l'Union des architectes à Saint-Pétersbourg. Lors de la dernière étape du concours, Norman Foster et moi avons présenté nos projets au gouverneur et au jury du concours. Plus tard, les deux projets ont été exposés au public à la mairie. J'ai été étonné que la décision du jury soit intervenue 15 minutes seulement après les présentations. C'est tout simplement impossible à imaginer au Royaume-Uni. Il faut beaucoup de temps pour prendre des décisions.
Dans quelle mesure étiez-vous familier avec le contexte local et comment avez-vous résolu ce problème dans votre projet?
Nous avons passé beaucoup de temps sur le site, et nous avions toutes les mesures et données historiques nécessaires à notre disposition, ce qui était extrêmement important. Personnellement, j'ai visité notre site trois fois. L'essentiel était de restaurer tous les bâtiments historiques, autant que possible, et d'essayer d'éviter les contrastes marqués entre l'architecture nouvelle et ancienne. C'est très difficile, car si vous ne voulez pas que la nouvelle architecture soit très différente de l'ancienne, pourquoi alors l'introduire dans le contexte historique? Par conséquent, il me semble que le contraste entre le nouveau et l'ancien doit être tracé clairement, mais subtilement. Je pense que sans nouvelle construction et régénération, une vraie ville mourra tout simplement. Mais bien sûr, nous devons nous efforcer de préserver le plus possible le tissu historique.
À votre avis, Saint-Pétersbourg est-elle prête pour l'architecture moderne? En quoi le travail dans une ville aussi attentive à l'histoire que Saint-Pétersbourg est-il différent du travail ailleurs?
Premièrement, les habitants de Saint-Pétersbourg sont très réticents à accepter de nouveaux projets. J'ai très bien compris cela lorsque j'ai parlé à la presse locale. Je suis convaincu que la construction neuve doit être très sensible et prudente, et la seule façon de convaincre les gens que vous avez raison est de leur montrer des exemples illustratifs. Et nous avons quelque chose à montrer, puisque nous avons déjà travaillé dans des contextes historiques. Nous avons récemment achevé une arène sportive dans le centre historique de Liverpool, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Notre immeuble est très moderne et très bien accueilli par les locaux. Nous construisons également un échangeur de transport et une école au cœur de la ville historique de Bath en Angleterre.
C'est la question que je pose à beaucoup de gens. Trouvez-vous utile d'inviter des architectes étrangers en Russie?
Bien sûr. Je suis sûr que le mélange des cultures et des philosophies est en soi positif. Londres est une ville très internationale. De nombreux architectes étrangers travaillent ici, bien que nous ayons nous-mêmes de nombreux grands architectes locaux. Cela ajoute une saine concurrence à notre travail et élève le niveau général de l'architecture. Les étrangers exerçant à Londres aujourd'hui incluent Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano et bien sûr des firmes américaines de premier plan telles que SOM, KPF, HOK et Swanke Hayden Connell Architects.
Quelle est votre participation personnelle au projet de Saint-Pétersbourg et quelles sont vos impressions sur la Russie?
Je dirige directement ce projet et je suis très heureux de participer au processus de conception. Je suis allé quatre fois à Saint-Pétersbourg et j'y retournerai bientôt. Avant même le concours, j'étais deux fois à Moscou - la dernière fois, à l'invitation du magazine ARX, à une conférence consacrée à la construction de tours. Je suis heureux d'avoir l'opportunité de travailler sur un vrai projet en Russie. Je suis un grand fan des constructivistes et, bien sûr, à Moscou, j'ai visité la célèbre maison Melnikov. J'aime aussi certains des designs modernes. Je suis sûr que dans un avenir très proche, la qualité de l'architecture y augmentera considérablement, car il y a un grand désir pour cela. Accompagné de l'architecte en chef de Moscou, Alexander Kuzmin, on m'a montré la construction du nouveau complexe de la ville de Moscou. J'ai visité la nouvelle cathédrale du Christ Sauveur. Cette structure m'a beaucoup impressionné, surtout parce qu'elle a été construite incroyablement rapidement.
Votre projet de concours d'Apraksin Dvor a remporté le projet de Norman Foster, pour qui vous avez travaillé comme aspirant architecte. Que dites-vous à ce sujet?
Vous savez, ce n'est pas la première fois que cela se produit. Parfois nous gagnons, parfois ils le font. En général, nous gagnons souvent dans les compétitions. Actuellement, de nombreux projets importants sont attribués sur une base concurrentielle et nous y participons constamment pour attirer de nouvelles commandes.
Comment votre stage a-t-il commencé après avoir obtenu votre diplôme de l'Institut polytechnique?
Les premières années, j'ai travaillé avec l'un de mes professeurs, puis j'ai fait un voyage de trois mois pour savoir quoi faire ensuite. J'ai voyagé en France, en Italie, en Grèce. C'était important pour moi de quitter Londres pendant un moment. C'était au début des années soixante-dix et pendant ce voyage j'ai soudain réalisé que j'aimerais travailler pour Norman Foster ou Richard Rogers. Ils n'étaient pas célèbres à l'époque, mais je voulais travailler avec eux car ils se distinguaient par leur désir d'être progressistes. Je suis retourné à Londres et j'ai essayé de trouver un emploi avec les deux. Foster m'a proposé un emploi. Ensuite, il n'y avait que 30 personnes dans son atelier. Quelques années plus tard, Michael Hopkins, le partenaire de Foster, a décidé d'ouvrir son propre bureau. Il m'a invité à partir avec lui et pendant les cinq années suivantes je suis resté avec Michael. Ensuite, j'ai été invité au bureau de Rogers, où j'ai travaillé pendant plusieurs années. Après cela, j'ai réalisé que si jamais je suis destiné à ouvrir mon propre bureau, alors ce moment est venu. J'avais 38 ans et j'ai décidé d'ouvrir un bureau sans commandes.
Cette année, j'aurai 38 ans. Partagez comment vous pouvez ouvrir un bureau sans aucune commande?
Les gens étaient très gentils avec moi. Michael Hopkins m'a aidé avec les commandes et j'ai continué à travailler pour Rogers. Le célèbre ingénieur Peter Rice du célèbre bureau Arup m'a également attiré vers plusieurs projets. L'un d'eux était le pavillon d'exposition de l'exposition technologique IBM, conçu par Renzo Piano. J'étais responsable du lien vers l'emplacement de ce pavillon dans diverses villes du Royaume-Uni. Peu à peu, de nouvelles commandes sont arrivées. Puis j'ai embauché un assistant, puis un autre. Pendant longtemps, nous étions seulement cinq ou six. Et en 1990, nous avons remporté deux grosses commandes pour la nouvelle ligne de métro de Londres Yubileynaya - un dépôt de train et une gare à Stratford. D'autres grands projets ont suivi.
Vous avez travaillé avec des représentants clés de la haute technologie britannique. Qu'avez-vous appris d'eux?
Au cours de ma dernière année à l'université, je me suis retrouvé à une conférence de Richard Rogers qui a bouleversé ma compréhension de l'architecture. J'ai appris l'architecture technologique dont je n'avais jamais entendu parler auparavant. Il a parlé de structures préfabriquées, de nouveaux matériaux, de fixations, de toutes sortes de joints, de communications techniques et d'autres choses très intéressantes. J'ai réalisé que l'architecture évolue constamment. J'ai toujours aimé le modernisme, mais qui se transforme avec le temps, et tout à coup il m'est apparu évident que les nouvelles technologies peuvent changer l'architecture. C'est ce qui m'a fasciné dans l'architecture de Foster, Rogers et Hopkins - leur nouvelle approche dans le cadre d'un concept moderniste. Lorsque j'ai ouvert mon propre bureau, il était important pour moi de prendre certaines décisions, car je ne voulais pas répéter ce que faisaient mes mentors. Cela a pris des années. Je ne me considère pas comme un architecte purement high-tech, mais je suis intéressé à appliquer des techniques technologiques et à utiliser une variété d'opportunités. Je m'efforce d'explorer de nouvelles formes, designs et matériaux. Nous ne distinguons pas une chose, et nos projets répondent à des conditions très spécifiques du lieu, donc ils sont tous différents.
Dans l'un de vos textes, vous dites que la philosophie de votre bureau est de combiner l'art et la science, et d'explorer les facettes et les constituants de l'architecture et de l'ingénierie. C'est très typique de l'architecture britannique. En plus d'être un continuateur de cette tradition, dans quelle mesure vous efforcez-vous de vous démarquer avec votre propre architecture?
Je pense que les aspects technologiques de l'architecture ne doivent pas dominer. Je m'intéresse particulièrement aux questions d'esthétique, de proportions et de beauté. L'atmosphère est également un aspect important de l'apparence, mais aussi de la sensation d'un bâtiment. Par conséquent, je m'efforce toujours de créer une architecture qui inspire. Lorsque vous vous trouvez à l'intérieur, il est important que cela ait un effet bénéfique sur votre humeur et éveille vos sentiments émotionnels. Il est également important pour moi en architecture quelles significations cela porte. Le bâtiment doit avoir du sens, pas seulement obéir au fantasme de quelqu'un. Par exemple, à Saint-Pétersbourg, la tâche est de combiner l'ancien et le nouveau et de donner une impulsion au nouveau développement et à la vie. Toutes les vieilles villes ont besoin de régénération et le travail de l'architecte est de réussir. Je voudrais souligner la chose la plus importante de notre architecture en trois mots: l'esthétique, l'atmosphère et le sens.
En plus d'être architecte, vous êtes également artiste
Je me suis intéressé à la peinture il y a une dizaine d'années, lorsque ma femme, sculpteur professionnelle, a décidé d'étudier la peinture dans une école d'art. J'ai juste suivi ce qu'elle a étudié. Je trouve cette activité très apaisante et stimulante. Nous avons une maison en Italie, où je peins des tableaux. Ils ont beaucoup plus de couleurs et de soleil que ceux sur lesquels je travaille à Londres.
Qu'est-ce que la peinture a à voir avec l'architecture?
Je ne crois pas qu'un projet commence par un dessin ou une image comme source d'inspiration. Je pense que c'est là que l'art et la science divergent. Le processus mental en peinture est complètement différent du travail de conception, qui se caractérise par la précision et la rigueur. En travaillant sur une esquisse abstraite, vous devez tout oublier et vous abandonner complètement à vos sentiments. Mais lorsque vous introduisez l'art dans le design, cela donne à l'idée une liberté d'esprit particulière. C'est un sentiment très important. J'ai un sentiment de plus grande confiance et, à bien des égards, j'en attribue le mérite à la peinture.
Vos ponts sont très complexes et beaux. Comment cette passion sérieuse d'ingénierie a-t-elle commencé?
Tout a commencé avec la conception d'une grande travée de la gare de Stratford, sur laquelle nous avons travaillé en étroite collaboration avec nos ingénieurs. C'est grâce au succès de ce projet qu'en 1994 nous avons été invités à concourir pour la conception de la passerelle Canary Wharf. Nous avons gagné ce concours et le pont a été construit. Ensuite, nous avons été invités à participer à une autre compétition à Manchester, puis à une autre. En conséquence, nous avons remporté cinq concours consécutifs de conception de ponts. Au total, nous avons construit au moins 25 ponts.
Votre plan général pour la cour Apraksin à Saint-Pétersbourg comprend également un pont piétonnier sur la Fontanka avec une sculpture planant au-dessus. Ce pont est très léger, délicat et ressemble aux sculptures cinétiques de Naum Gabo. Peut-être que ses sculptures ou le travail des constructivistes russes ont joué un certain rôle dans votre architecture?
Tout à fait raison. Dans l'œuvre de Naum Gabo, je suis attiré et inspiré par son habileté à transmettre la qualité magique de la transfusion de lumière. Ses sculptures sont particulièrement sophistiquées et légères. Ils nous inspirent dans la conception de ponts et nous poussons nos ingénieurs à réaliser les solutions de conception les plus raffinées et les plus élégantes.
Dans vos paroles, vous dites que les bons bâtiments ont des qualités spirituelles. Quelles qualités aimeriez-vous que les gens remarquent et ressentent dans votre architecture?
J'aimerais que les gens se sentent à l'aise, et par qualités spirituelles, j'entends l'exaltation. C'est une combinaison d'espace, de lumière, d'acoustique … Lorsque vous vous trouvez, par exemple, dans une cathédrale, vous ressentez quelque chose de spécial, et il me semble que dans tous les bâtiments, vous devez vous efforcer d'obtenir une sensation aussi sublime.
Bureau de Wilkinson Eyre Architects à Londres
24, rue Brighton, Islington
23 avril 2008
