Le centre est l'un des deux - avec le stade "Herzog & de Meuron" - des installations sportives olympiques, dont les architectes ont été choisis sur la base d'un concours, ce qui a attiré l'attention du public dès le début. Sa coque - une membrane en Téflon de 3 000 "coussins" remplis d'air - allie légèreté physique et attrait visuel, ce qui rend le projet optimal pour Pékin. La légèreté des murs du bâtiment réduira le risque d'effondrement en cas de menace sismique suffisamment élevée, et leur transparence et leur aspect inhabituel correspondent à l'aspect publicitaire, «vitrine» des JO de 2008.
Cette structure membranaire recouvrant un simple cadre rectangulaire en acier est la première en Chine et aussi la plus grande au monde (sa superficie est de 110 000 mètres carrés). Il crée un espace intérieur pratiquement scellé qui permet de maintenir facilement une température confortable et positive à l'intérieur, même pendant les mois d'hiver. En été, le système de ventilation commencera à fonctionner, basé sur l'échange de chaleur entre l'air chaud dans la pièce et plus frais à l'extérieur. Le soleil ne réchauffera pas beaucoup le bâtiment grâce aux couches de téflon mat à l'intérieur de l'enveloppe du bâtiment.
De plus, les murs du complexe sportif n'auront pas besoin d'être nettoyés: en raison de la très grande douceur du matériau, même la petite quantité de poussière qui s'y dépose néanmoins sera emportée par les pluies.
La construction du centre - "Water Cube" - est si solide qu'elle doit supporter au moins 100 ans d'utilisation. Le seul danger pour cela vient des gens - mais les larges douves entourant la structure empêcheront les visiteurs de toucher même les «bulles».
La structure même de la membrane est basée sur le principe naturel du remplissage de l'espace, qui peut être vu dans la structure des cellules des organismes vivants et dans les cristaux de minéraux. Ainsi, malgré l'aspect «organique» et irrégulier, il était facile à créer.
Le Centre national des sports est le deuxième grand bâtiment olympique à être achevé à Pékin. Le premier peut s'appeler le Théâtre du Peuple du Bolchoï Paul André, qui a ouvert ses portes à la fin de l'année dernière.
Le stade olympique Herzog & de Meuron et le nouvel aéroport international conçu par Norman Foster devraient être prêts d'ici mars 2008. Le nouveau complexe de vidéosurveillance de Rem Koolhaas n'est pas terminé au début des Jeux: son ouverture a été reportée à 2009.
