La plus haute distinction de l'institut, la médaille d'or, a été décernée à titre posthume à l'architecte moderniste Edward Larrabee Barnes, décédé en 2004. Ainsi, il se tenait à égalité avec Thomas Jefferson, Ero Saarinen, Richard Neutra et Samuel Mockby - des architectes américains qui n'ont pas vécu pour voir la confirmation de leur contribution exceptionnelle à l'architecture par leurs compatriotes.
Edward Larrabi Barnes (1915-2004) est diplômé de l'Université de Harvard, où il a étudié avec Walter Gropius et Marcel Breuer. Son style architectural était une version retravaillée du mouvement moderne européen. Ce faisant, Barnes a beaucoup expérimenté avec les proportions et les matériaux, créant une version nationale du modernisme.
Parmi ses bâtiments se trouvent le siège d'IBM à New York, le Walker Art Center de Minneapolis (ancien bâtiment), le Museum of Art de Dallas.
L'AIA a nommé de nouvelles structures d'architectes américains qui ont reçu le prix d'honneur de l'Institut. Parmi eux se trouvent le Peter Eisenman Memorial to the Destroyed Jewish of Europe à Berlin, la Steven Hall School of Art and Art History de l'Université de l'Iowa à Iowa City, la Tom Maine School of Science Center à Los Angeles, le bâtiment du laboratoire biomédical de l'Université du Michigan à Ann Airbor James Polshek et autres.
