L'architecte a commencé sa carrière professionnelle en 1957 et est rapidement devenu le chef de file de l'avant-garde de São Paulo - la soi-disant école du brutalisme de São Paulo.
Ses travaux se caractérisent par une attention à l'ingénierie, une utilisation innovante de l'acier et du béton, une réflexion dans des projets de problèmes de conservation de l'environnement, des tentatives de résolution de problèmes sociaux à travers l'architecture.
Le travail de Mendes da Rochi est basé sur l'héritage de Le Corbusier - c'est-à-dire que son modernisme peut être qualifié de traditionnel, mais en aucun cas démodé. Son style est très individuel et expressif, voire quelque peu expressif. Travaillant à toutes les échelles, il traite le béton et l'acier avec beaucoup de soin car ce sont des matériaux fragiles, évitant ainsi de traiter la construction de bâtiments comme un processus industriel. Dans les grandes structures, il tente d'alléger l'impression de lourdes masses de béton, recourant parfois à des solutions techniques presque acrobatiques.
Mendes da Rocha est presque inconnu en dehors du Brésil - ce qui fait honneur au jury du prix Pritzker, qui s'est retiré de la liste des "stars internationales" cette année.
L'attention de la presse et des architectes étrangers a été attirée par sa conception du pavillon brésilien à l'Exposition internationale d'Osaka en 1970, ainsi que par l'attribution du prix Mies van der Rohe pour l'Amérique latine en 2000.
La cérémonie de remise du prix Pritzker aura lieu cette année le 30 mai à Istanbul.
