Il est situé sur le Royal Mile au cœur du vieil Edimbourg, en face du Palais Royal. La construction a été achevée bien en retard et le budget a été multiplié par onze au cours de cette période.
L'auteur du projet, l'architecte barcelonais Enrique Miralles, décédé en juillet 2000, n'a pas vu le bâtiment prêt. Sa veuve et partenaire de bureau Benedetta Tagliabue a dû superviser seule la mise en œuvre du plan. Ils ont remporté un concours international pour un bâtiment parlementaire en 1998.
Les clients voulaient qu'il ait un «fort caractère écossais». Les architectes ont trouvé l'inspiration dans le paysage rude des environs de la ville et les croquis de fleurs de Charles Mackintosh; les bateaux renversés sur le bord de mer ont servi de base à la solution de toit.
Les estimations préliminaires du coût du complexe se sont avérées fondamentalement incorrectes, ce qui a donné lieu à une discussion qui a duré des années sur le sujet: était-il vraiment nécessaire de construire une nouvelle résidence moderne pour les députés, créant ainsi un énorme écart dans le budget de l'Écosse? Au lieu des 40 millions de livres initialement fixés, le bâtiment a coûté à l'État, c'est-à-dire aux contribuables, 431 millions (soit 644 millions d'euros).
